Rendszeres átvonuló, de mindig csak kis számban jelentkezik hazánkban. Főleg nagyobb természetes vizeink és halastavaink mentén jelenik meg, többnyire egyesével. A megfigyelések zöme nyár végéről és az őszi időszakból származik. A telet a trópusi tengereken tölti. A többi halfarkashoz hasonlóan csak ritka vendég, különösebb természetvédelmi intézkedésekre nincs szükség a faj védelme érdekében.

Amerika és Eurázsia északi, tengerparti élőhelyein költ. Tundrai tavak partján, szigeteken sokszor kisebb telepeket alkot, de előfordul, hogy valahol csak egy pár telepszik meg. Fészekalja legtöbbször 2 tojásból áll. A szülők az első tojás lerakása után megkezdik a kotlást, a fiókák között emiatt kis méretkülönbség alakul ki. A fiókák, ha szükséges, szétmásznak a fészekből, de csak körülbelül egy hónapos korukban képesek repülni. Táplálékparazita, vagyis elsősorban más madarak által elfogott halakat eszik. Addig zaklatja a sirályokat, cséreket és más tengeri madarakat, amíg azok fel nem öklendezik, vagy csőrükből el nem eresztik zsákmányukat. Dögöket, rovarokat is eszik és saját maga is halászik. Kirabolja más madarak fészkét, ahonnan tojásokat és fiókákat zsákmányol.