Rendszeres tavaszi és őszi átvonuló, csak ritkán alkot nagyobb csapatokat. Halastavakon, szikeseken, árasztásokon, zátonyokon lehet megfigyelni. Európai állománya stabil, a hazánkon átvonuló madarak természetes vizeinken és halastavainkon megfelelő táplálkozó- és pihenőhelyeket találnak. Hosszú távú vonuló, az európai madarak jelentős része csak a mediterrán térségbe vonul, de sokan eljutnak Afrika trópusi területeire is, a keleti madarak akár Ausztráliáig is elkóborolhatnak.

Eurázsia északi részén, Skóciától Kamcsatkáig elterjedt faj. Lápokon, erdei tisztásokon, erdei környezetben víz közelében költ. Fészkét többnyire rejtetten alakítja ki. Egy talajmélyedésbe növényi szárakat, mohát hord, ebbe rakja 4 tojását. A tojásokon a két szülő felváltva kotlik. A fiókák 24-25 nap kotlási idő után kelnek ki. Felszáradásuk után a két szülő közösen vezetgeti őket. A fiókák egy hónapos koruk körül válnak önállóvá. Más cankókhoz hasonlóan rovarokkal, rákokkal, férgekkel és puhatestűekkel táplálkozik. Ritkán kisebb halakat, kétéltűeket is elkap.

Nyári tollazatú szürke cankó

Téli tollazatú szürke cankó

Fiatal szürke cankó