Rendszeres tavaszi és őszi átvonuló, nagyobb csapatait is meg lehet figyelni szikes tavakon, nedves réteken, árasztásokon, belvízfoltokon, halastavakon. Átnyaraló példányok is előfordulnak. Megfigyelésére a március és május, valamint a június és október közötti időszakok a legalkalmasabbak. Egyes madarak Dél-Európában és Észak-Afrikában telelnek, de az állomány zöme a Szaharán túlra vonul. Európai állománya csökken, a hazánkon átvonuló madarak a leeresztett halastavakon és természetes vizes élőhelyeken megfelelő táplálkozó és pihenőhelyet találnak.

Eurázsiai elterjedési területe magában foglalja Skandinávia és Kamcsatka közti területeket. Tocsogós réteken, mocsarakban, lápréteken költ. Fészkét általában zsombékon építi, fészekanyagként különféle növényi anyagokat használ. Tojásainak száma 3-4. A 22-23 napig tartó kotlásban és a fiókák felnevelésében a hím vállal nagyobb szerepet. A fiókák egy hónapos koruk körül válnak röpképessé. Főleg különböző rovarokat és azok lárváit fogyasztja, de más elérhető apró szervezeteket is eszik.

Kifejlett réti cankó nyári tollazattal

Kifejlett réti cankó téli tollazattal

Fiatal réti cankó