Hazánkban a legritkábban előforduló halfarkasfaj, augusztus és szeptember hónapokban figyelték meg legtöbbször. Főleg nagyobb vízfelületek mentén lehet vele találkozni. A madarak többsége az Egyenlítőn túli tengereken telel. Európai állománya stabil, nálunk nincs komolyabb természetvédelmi jelentősége, speciális intézkedést nem igényel.

Eurázsia és Amerika sarkvidéki, nedves tundrai területein költ. Magányosan is megtelepedhet, de jellemzőek kisebb telepei is. Egy talajmélyedésbe a tojó 1-3 tojást rak. A szülők felváltva kotlanak a tojásokon 23-25 napig. A két szülő közösen neveli a fiatalokat, ha szükséges, megtámadják a betolakodókat. A fiókákat felöklendezett táplálékkal etetik. Költési sikere nagymértékben függ a lemmingállomány nagyságától. Táplálékában a kismelősök mellett jelentős szerepet kapnak a halak (ezeket táplálékparazitaként gyakran más madárfajoktól veszi el), a rovarok és más madarak tojásai, fiókái is.